До Гражданской войны в США Соломон Нортап вёл обычную жизнь в Нью-Йорке. Он был семейным человеком, усердно трудился. Внезапно ему поступило заманчивое предложение о работе в Вашингтоне. Соломон согласился, не подозревая о ловушке.
Приехав в столицу, он оказался в руках похитителей. Внезапно свободный человек превратился в раба. Двенадцать долгих лет ему пришлось провести в неволе, лишённый семьи и прежней жизни.