Рэндла Патрика Макмёрфи, закоренелого нарушителя закона и мятежника, переводят из тюрьмы в психиатрическую больницу. Там врачи должны определить, действительно ли он психически нездоров. В отделении он быстро понимает, что всем заправляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — холодная, педантичная женщина, помешанная на строгом распорядке.
Макмёрфи решает бросить вызов системе, которую считает нелепой. Он не только отказывается подчиняться, но и вовсю веселится, заряжая своим духом остальных пациентов. Однако сестра Рэтчед твёрдо намерена остановить его влияние и восстановить полный контроль.